Anglia - Slovacia 2-1 Englezii evită în minutul 90+5 o nouă eliminare rușinoasă la Campionatul European de Fotbal

Câteva zeci de secunde au despărțit Anglia de o nouă eliminare rușinoasă în optimile Campionatului European de Fotbal, comparabilă cu cea de acum 8 ani contra Islandei, ba chiar mai jenantă din punct de vedere statistic, pentru că atunci tot reușise să marcheze un gol, pe când acum, împotriva Slovaciei, nu reușise să înregistreze nici măcar un șut pe poartă. Slovacii însă s-au pierdut cu firea la una din ultimele faze, au comis o primă eroare defensivă scăpându-l din marcaj pe Jude Bellingham, iar foarfeca acestuia a trimis meciul în prelungiri, unde a urmat inevitabila întoarcere de rezultat.

Pentru englezi a fost un noroc orb de-a binelea, dar perspectivele acestei echipe nu sunt deloc bune pentru fazele finale. Senzația este că la EURO 2024 nu merge cu jumătăți de măsură, lecție pe care campioana en-titre Italia o învățase cu 24 de ore mai devreme când nu mișcase în front în fața Elveției, iar Anglia de la acest turneu nu este nici măcar la jumătate din potențialul său. Existase șansa unui reset după faza grupelor, însă pentru asta era nevoie de o reacție din partea selecționerului care să corecteze multele erori în modul în care făcuse unsprezecele de start. De la un meci la altul se tot așteptaseră modificări majore care să trezească la viață echipa creditată acum cu prima șansă la câștigarea titlului, iar startul fazei eliminatorii devenise un moment sine qua non după ce Southgate rămăsese până acum surd la toate criticile sau sfaturile venite de la analiști. A ales să rămână fidel planului său conservator până la capăt și aceeași Anglie a practicat același fotbal din primele trei meciuri: lent, previzibil, neantrenant.

Prin minutul 30, la scorul de 0-1, tribunele populate majoritar de fani englezi (altfel mereu pasionali și expansivi) erau neobișnuit de tăcute, o atmosferă de uluire și resemnare în raport cu realitatea din teren. Este într-adevăr o situație greu de înțeles, pentru că Anglia a venit la EURO cu pretenții mari, dornică și mai ales capabilă să facă următorul pas sub conducerea lui Gareth Southgate, de numele căruia se leagă revitalizarea, cam din nimic, a acestei naționale. Paradoxal, tocmai Southgate este cel arătat de toată lumea cu degetul pentru căderea inexplicabilă, pentru că dintr-un lot de jucători aleși pe sprânceană din cel mai important campionat al lumii, a mers meci după meci pe aceeași formulă care în mod vizibil nu funcționează. Poate că este un lucru firesc pentru un antrenor să rămână fixist în încrederea până la capăt în propriul plan, însă dacă la nivel de club o astfel de atitudine se încheie de cele mai multe ori cu o demitere, lucrurile sunt mai complicate pentru un selecționer de deciziile căruia depind emoțiile a milioane de oameni. Cu o doză uriașă de noroc planul lui Southgate a mai mers o dată și Anglia s-a strecurat în sferturile de finală de la EURO 2024, însă, dacă Slovacia i-a dat atât de multe emoții, este greu de imaginat o prelungire a drumului acestei echipe în cadrul turneului din Germania.

O singură schimbare a apărut în unsprezecele de start, Mainoo la centrul terenului, în rest aceeași formulă neschimbată încă de la primul meci, cu Foden, Bellingham și Saka în spatele lui Kane. Acolo fuseseră marile probleme ale Angliei, în inabilitatea de a crea armonie în compartimentul ofensiv care să producă ocazii consistente de gol, însă cel puțin echipa păruse destul de solidă defensiv în grupe, în ciuda unor erori individuale. Și cum Slovacia ca valoare nu este este nici peste Serbia și nici peste Danemarca, teoria nu indica un meci cu grad de periculozitate ridicată pentru finalista din urmă cu trei ani. Calcul greșit însă, pentru că Slovacia a fost echipa mult mai periculoasă în prima parte a meciului, iar după două ocazii bune ale lui Hancko și Haraslin, încheiate totuși fără șut pe poartă, Schranz a deschis scorul în minutu 25 după ce Strelec cu o pasă filtrantă l-a lăsat singur cu Pickford.

Într-un fel golul primit a fost o favoare pentru englezi, pentru care deznodământul putea fi și mai dur. Schranz fusese atins în care de Marc Guehi care avea deja un galben, iar dacă nu ar fi finalizat cu succes faza ar fi fost întoarsă pentru penalty și inevitabila eliminare. Rămasă în efectiv complet dar condusă pe tabelă, Anglia nu a indicat până la pauză că are resursele necesare să egaleze, astfel că intrarea la cabine era așteptată pentru eventualele schimbări.

Nicio reacție însă din partea lui Southgate. Anglia a avut un gol anulat în debutul reprizei pentru un offside destul de mare la Foden, Declar Rice a lovit bara cu un șut din afara careului iar Harry Kane a fost găsit bine de o centrare a lui Foden din fază fixă pe care a reluat-o pe lângă poartă, însă toate acestea au fost situații izolate venite mai degrabă din execuții individuale decât ca urma a jocului colectiv. Concentrarea nu a fost la nivel înalt în tabăra engleză și acest lucru putea să aibă și consecințe defensive, după ce o neglijență inimabinabilă la acest nivel a oferit mingea slovacilor la centrul terenului direct dintr-o lovitură liberă cu Jordan Pickford ieșit la 30 de metri de propria poartă, însă șutul de la distanță nu a nimerit spațiul porții. Ar fi fost un nou gol împotriva Angliei intrat în istorie.

Prima schimbare a lui Southgate a fost obligată de accidentarea lui Trippier în minutul 66. Cole Palmer a intrat pe teren, dar modificarea a fost mai profundă pentru că a dus la replierea lui Bukayo Saka pe post de… fundaș stânga. Iar Southgate a așteptat abia până în minutul 84 pentru a face prima schimbare voluntară, Eze în locul lui Mainoo, apoi într-un moment de disperare l-a trimis pe teren pe Toney extrem de târziu, în minutul 90+4.

Ce a urmat a fost un moment de maximă inspirație a lui Bellingham care a reluat din foarfecă centrarea lui Marc Guehi, însă poziția liberă a jucătorului lui Real Madrid denotă o gravă eroare defensivă a slovacilor. A fost prima în acest meci, iar golul șutul lui Bellingham a fost primul expediat de englezi pe poartă, însă suficient pentru a le permite intrarea în prelungiri.

Aici emoțiile au fost puține. Harry Kane a marcat cu capul în primul minut de la reluarea meciului, iar dacă în următoarele 30 de minute a mai existat vreun semn de întrebare în privința echipei calificate el a fost ridicat doar de micimea naționalei engleze care s-a lăsat dominată și a permis 5 șuturi spre poarta lui Pickford, fericit din cale-afară pentru fiecare șansă irosită de slovaci.

Anglia este așadar în sferturile de finală ale EURO 2024, grație în primul rând mentalității de echipă mică a adversarului care nu a știut să profite până la capăt de o oportunitate istorică. Rămâne un culoar favorabil pentru englezi în drumul spre finală iar calculele hârtiei îi vor indica în continuare drept favoriți în fața oricărui adversar în următoarele două meciuri, însă din punct de vedere fotbalistic va fi nevoie de mult mai mult pentru a depăși în sferturi Elveția, atât de bine așezată și articulată în meciul cu Italia și în toate partidele din grupă.