SUA – Țara Galilor 1-1. Bale salvează un punct pentru galezi, în prima remiză de la Campionatul Mondial 2022

La 33 de ani și jumătate, Gareth Bale fusese titular în doar două meciuri în ultimele șase luni, însă la debutul la un Campionat Mondial a lăsat în urmă toate problemele și a dat totul pentru echipa națională. A fost o fază în startul reprizei secunde când fostul star al lui Real Madrid a pierdut o minge la centrul terenului, însă imediat a făcut un sprint impresionant înainte să recupereze cu o deposedare de manual, dovadă a determinării uriașe cu care s-a prezentat la acest turneul final mondial, primul pentru Țara Galilor din 1958. În cele din urmă această determinare formidabilă avea să fie decisivă, fiindcă Bale a scos un penalty pe care tot el l-a transformat cu o execuție sigură și a adus astfel un punct important pentru galezi într-o grupă în care fiecare echipă are propriile atuuri pentru calificare.

Determinarea a fost cheia, fiindcă altfel prestația lui Bale de-a lungul tuturor celor 90 de minute a fost destul de ștearsă. Presa din Anglia relatează că la un moment dat selecționerul Rob Page chiar i-a sugerat înlocuirea, însă răspunsul starului a fost cel previzibil, fiindcă un jucător de statutul lui Bale nu își putea permite să piardă vreun minut din meciul său de debut la un Campionat Mondial. Semnele lungii perioade de absență au fost evidente la început, iar Bale a văzut repede un cartonaș galben și a greșit pase simple, așa cum s-a întâmplat cu întreaga echipă galeză într-o primă repriză dominată net de americani.

Un rol decisiv în jocul pasiv al europenilor l-a avut selecționerul Page care a preferat să înceapă fără Kieffer Moore, o decizie care probabil îl va urmări tot restul vieții, mai ales dacă Țara Galilor nu va obține în următoarea etapă un rezultat bun cu Iran care să îi sporească șansele la calificare. În primele 45 de minute tot ce a reușit formația din Europa a fost să aducă energia necesară pentru a face față raidurilor americane, o echipă agresivă în sensul bun al cuvântului în toate zonele terenului, rapidă la combinații și decisă în atac. În conformitate cu realitatea de pe gazon americanii au intrat la cabine în avantaj, după ce Pulisic a verticalizat în minutul 36 spre Timothy Weah, care a marcat cu o execuție sigură golul pe care celebrul său tată (Balon de Aur în 1995 și astăzi președinte al Liberiei) nu a avut ocazia să îl marcheze la un Campionat Mondial.

Americanii erau una din necunoscutele de la acest turneu final, fiindcă deși au în componență jucători care activează la cluburi importante din Europa sunt încă o echipă în construcție, care vizează cu siguranță următoarea Cupă Mondială pe care o vor co-organiza alături de Canada și Mexic. Au propus cel mai tânăr unsprezece de start al unei formații americane de la ediția din Italia 90 și astfel se poate explica și căderea din partea secundă, după o primă repriză pe care au controlat-o autoritar și în care, în afară de golul lui Weah, au mai avut două alte mari ocazii la o reluare a lui Joe Rodon periculoasă pentru propria poartă în chiar minutele de start și apoi la o bară a lui Josh Sargent, atacantul lui Norwich City.

Esențială în schimbarea jocului a fost intrarea lui Kieffer Moore în startul reprizei secunde, care a adus pentru galezi coerența care le lipsise cu desăvârșire în prima parte. Americanii nu au mai reușit niciun șut pe poartă în partea secundă (de altfel golul lui Weah a fost singurul lor șut cadrat în tot meciul), în schimb Țara Galilor a crescut constant în joc, având în ultimele 45 de minute o posesie puțin sub 50% după ce în primele abia ajunseseră la 33. Odată cu intrarea lui Moore a fost reorganizată întregul compartiment ofensiv și au venit în mod constant și ocaziile, cea mai mare fiind o lovitură de cap a lui Ben Davies peste poartă dintr-o poziție clară de gol.

În cele din urmă rezolvarea a venit de la Bale. Inteligent în careul advers galezul a știut să obțină un penalty după o intervenție naivă a lui Zimmermann și tot el a transformat cu un șut impecabil, cu toată opoziția lui Matt Turner care ghicise colțul. A fost golul prin care se consemnează prima remiză la Campionatul Mondial din Qatar, una echitabilă după modul diametral opus de desfășurare a celor două reprize.

Următoarele două meciuri din Grupa B se joacă vineri, când Țara Galilor deschide ziua competițională în duelul cu Iran, iar SUA o încheie contra Angliei, marea favorită la câștigarea grupei.