Aston Villa – Liverpool 1-4. Echipa de copii a lui Aston Villa a rezistat o repriză în fața campioanei Angliei

Unsprezece tineri care nu jucaseră niciodată un meci la seniori au ținut piept timp de o repriză campioanei en-titre a Angliei într-un meci captivant din turul 3 al FA Cup. În cele din urmă Liverpool a obținut victoria previzibilă, însă abordarea plină de curaj și entuziasm a copiilor lui Aston Villa va rămâne în istoria acestei competiții drept unul din simbolurile perioadei teribile pe care o traversăm, unsprezecele gazdelor fiind o necesitate dictată de realitatea coronavirusului, nu una din acele alegeri pe care cluburile le fac uneori în meciurile de cupă de a-și menaja titularii.

În urmă cu doar trei luni Aston Villa o zdrobea pe Liverpool în campionat cu 7-2, însă niciunul din fotbaliștii de atunci ai gazdelor nu s-a mai regăsit pe foaia de joc. Nouă jucători de la echipa mare și cinci membri ai staff-ului au fost depistați pozitiv la testele Covid, astfel că întreg lotul a trebuit să intre în autoizolare, împreună cu tot corpul antrenorilor și toți ceilalți oameni care lucrează în contact direct cu echipa. Antrenorul echipei U23 Mark Delaney a trebuit să încropească un lot pentru vizita lui Liverpool și nici măcar nu a putut conta pe cei mai talentați jucători de la propria echipă, izolați și ei după ce se antrenaseră alături de “seniori” în această săptămână, astfel că a trebuit să apeleze și la puști de la formația U-18, unii dintre ei atât de tineri încât a fost nevoie ca părinții să îi aducă la stadion cu mașina.

Liverpool traversează un moment dificil al sezonului, astfel că Jurgen Klopp nu a răspuns cu echipă pe măsură cum poate ar fi făcut-o în alte circumstanțe, ci a adus la acest meci 14 jucători care fuseseră implicați în finala Champions League din 2019 și a alcătuit un unsprezece de start din care nu au lipsit Salah, Mane, Henderson, Fabinho sau Wijnaldum. Cupa este adeseori tărâm de surprize, însă în acest caz deznodământul părea clar încă din start, într-un duel inegal între jucători de clasă mondială și copii care nu jucaseră niciodată la prima echipă.

Iar startul meciului a confirmat așteptările, cu un gol marcat încă în minutul 4 cu capul de Mane, apărut singur în fața porții la o centrare a lui Curtis Jones. Părea scenariul de coșmar pentru neexperimentată echipa gazdelor care putea acuza șocul, însă defensiva condusă de Mungo Bridge și Dominic Revan s-a bătut cu multă ambiție pentru fiecare centimetru de teren, tânărul maghiar de 19 de ani Akos Onodi a făcut minuni în poartă (de menționat o dublă intervenție incredibilă la Fabinho și Mane), iar echipa a crescut de la un minut la altul, făcându-și tot mai mult curaj și în jumătatea adversă, în ciuda unei posesii de aproape 85% a lui Liverpool. Iar minunea s-a produs în minutul 41, când puștiul de 17 ani Louie Barry l-a depășit în viteză pe Rhys Williams și a marcat cu calm în poarta Caoimhin Kelleher pentru scor egal la intrarea la vestiare.

Villa nu a mai rezistat însă decât un sfert de oră din partea a doua. Wijnaldum i-a readus în avantaj pe Cormorani în minutul 60 din assistul lui Minamino, imediat Klopp a apelat și la Firmino și Shaqiri, iar Liverpool a mai marcat de încă două ori până în minutul 65 prin Mane și Salah, obținând în cele din urmă o calificare logică. Se poate spune că pentru echipa lui Klopp a fost revanșa pentru înfrângerea de anul trecut cu 0-5 în Carabao Cup în condiții oarecum asemănătoare (o echipă neexperimentată a lui Liverpool față în față cu o trupă puternică a gazdelor), însă acum va fi de interes duelul din campionat, programat la jumătatea lunii aprilie, când sperăm că ambele echipe vor avea întregul lot la dispoziție.