West Brom – Manchester United 1-2. Lukaku şi Lingard, decisivi pe arena The Hawthorns

Succes important pentru Manchester United în etapa a-18-a din Premier League: oamenii lui Jose Mourinho s-au deplasat pe arena The Hawthorns pentru confruntarea cu West Bromwich Albion şi au reuşit în cele din urmă să se impună cu scorul de 2-1, în ciuda presiunii puse pe final de formaţia gazdă, aflată în căutarea unui succes care îi lipseşte la nivelul campionatului de pe 19 august, în etapa a doua de Premier League.

Rezultatele modeste din ultima perioadă au făcut ca tehnicianul Alan Pardew să fie instalat recent pe banca tehnică a celor de la West Bromwich Albion. Fostul antrenor al lui Southampton, Newcastle United şi Crystal Palace a aliniat o formaţie de start dispusă într-un sistem 4-3-3, cu Allan Nyom, Ahmed Hegazy, Jonny Evans şi Kieran Gibbs în compartimentul defensiv, Jake Livermore, Claudio Yacob şi Grzegorz Krychowiak la mijloc, respectiv un trident ofensiv din care au făcut parte Oliver Burke, Jose Salomon Rondon şi James McClean. De partea cealaltă, tehnicianul portughez Jose Mourinho a evoluat cu Ashley Young, Chris Smalling, Phil Jones şi Antonio Valencia în defensivă, Nemanja Matic, respectiv Ander Herrera la închidere şi o linie de trei oameni (Marcus Rashford, Jesse Lingard, Juan Mata) aflată în sprijinul atacantului belgian Romelu Lukaku.

Manchester United, două goluri decisive în prima repriză

După un început de meci disputat într-un ritm mai degrabă lent şi fără multe momente importante la cele două porţi, Manchester United a reuşit să deschidă scorul la primul şut pe poartă, în minutul 27, după o excelentă centrare a lui Marcus Rashford şi o reluare cu capul a lui Romelu Lukaku la care portarul Ben Foster nu a mai putut interveni. Pentru atacantul belgian a fost golul cu numărul zece în actualul campionat, ceea ce i-a permis să urce pe poziţia a patra a clasamentului golgheterilor Premier League, însă un gol la care Romelu Lukaku nu s-a bucurat excesiv, având în vedere trecutul său în tricoul celor de la West Bromwich Albion, pentru care a marcat 17 goluri în 35 de meciuri de campionat disputate de-a lungul stagiunii 2012–2013. Până la pauză, „Diavolii” au reuşit să îşi majoreze avantajul de pe tabelă, graţie celui de-al şaptelea gol marcat în actualul sezon de Jesse Lingard, al cărui şut a fost deviat de fundaşul egiptean Ahmed Hegazi şi l-a învins astfel pe Ben Foster, care se pregătea de o intervenţie simplă, înainte ca balonul să fie deviat decisiv de către coechipierul său.

West Bromwich Albion, reacţie tardivă în partea a doua

Echipa antrenată de Alan Pardew a arătat mult mai bine în debutul părţii secunde şi a riscat mai mult, conştientă de faptul că nu mai are nimic de apărat sau pierdut. Intrarea pe teren a lui Gareth Barry în locul lui Claudio Yacob a contribuit la un randament mult mai bun din partea compartimentului ofensiv al gazdelor. Treptat, Manchester United a preferat să facă un pas înapoi şi să gestioneze cu atenţie avantajul de pe tabelă, deşi rapizii jucători din atacul oaspeţilor au încercat să profite de orice oportunitate de a lovi decisiv pe contraatac. În minutul 77 West Bromwich Albion a revenit în joc şi a făcut ca finalul să fie mult mai interesant decât ar fi fost de aşteptat având în vedere evoluţa celor două echipe de-a lungul primelor 45 de minute. Gareth Barry a fost autorul primului gol al lui West Brom sub comanda tehnicianului Alan Pardew, la capătul unei centrări din corner pe care defensiva lui Manchester United nu a reuşit să o respingă corespunzător. Pentru tehnicianul portughez Jose Mourinho, maniera deloc exactă în care echipa sa se apără la fazele fixe va reprezenta cu siguranţă un aspect îngrijorător, după ce „Diavolii” au pierdut derby-ul cu rivala locală Manchester City ca urmare a două faze fixe.

Impulsionată de golul prin care a redus din diferenţă şi de încurajările publicului prezent pe arena The Hawthorns, West Bromwich Albion a forţat şi s-a aruncat în atac în tentativa de a marca golul prin care ar fi completat o revenire importantă: o lovitură de cap puţin pe lângă a lui Jay Rodriguez şi o nouă fază confuză în careu ca urmare a unei lovituri de colţ au fost principalele momente la care gazdele ar fi putut obţine egalarea.

Oamenii lui Jose Mourinho au reuşit în cele din urmă să păstreze avantajul minim de pe tabelă şi au ajuns la trei victorii consecutive pe teren străin, cu una mai mult decât în precedentele zece deplasări la nivelul campionatului. Manchester United revine astfel pe locul al doilea în clasamentul Premier League, cu un avans de trei puncte în faţa celor de la Chelsea, însă la mare distanţă de liderul Manchester City. De partea cealaltă, West Brom ajunge astfel la 16 etape de campionat consecutive fără victorie, cea mai lungă perioadă negativă din întreaga istorie a clubului de pe arena The Hawthorns.