Format MLS – modul de desfășurare a campionatului din Statele Unite

Din 1996 când și-a disputat primul sezon cu reguli mai apropiate de celelalte sporturi nord-americane decât de standardele FIFA, Major League Soccer și-a schimbat an de an formatul, pe fondul creșterii continue a numărului de echipe. În acest material încercăm să deslușim modul de desfășurare a campionatului din SUA și Canada în 2023 și principalele etape de transformare a acestui campionat de-a lungul scurtei sale existențe.

Formatul Actual al Major League Soccer

Major League Soccer (MLS), cea mai înaltă ligă de fotbal profesionist din Statele Unite și Canada, este formată în prezent din 29 de echipe, dintre care 26 se află în Statele Unite, iar restul de 3 în Canada. Conform formatului actual, pentru a facilita gestionarea deplasărilor lungi, aceste echipe sunt împărțite în două conferințe pe baza localizării geografice: Conferința de Est, cu 15 echipe, și Conferința de Vest, cu 14 echipe.

Sezonul regulat

În prima fază a sezonului competițional, fiecare echipă din MLS dispută un total de 34 de meciuri – 17 de acasă și 17 în deplasare. Fiecare echipă se întâlnește cu celelalte echipe din conferința sa de două ori (o dată acasă și o dată în deplasare), iar programul stagional îi este complet cu meciuri contra unor echipe din cealaltă conferință, stabilite prin tragere la sorți.

La finalul celor 34 de etape fiecare câștigătoare de conferință obține automat calificarea în CONCACAF Champions League, iar echipa cu cel mai mare punctaj la nivelul întregii competiții primește trofeul Supporters’ Shield. Echipele clasate pe primele nouă locuri în fiecare conferință avansează în următoarea fază a competiției, Playoff.

Formatul playoff-ului MLS

Asemănător sistemului din campionatul nord-american de baschet NBA, playoff-ul are două jumătăți, câte una pentru fiecare conferință. O succesiune de tururi eliminatorii determină campioanele celor două conferințe, care dispută finala campionatului într-un meci direct intitulat MLS Cup.

Echipele clasate la finalul sezonului regulat pe primele șapte locuri în fiecare conferință se califică direct pentru faza sferturilor de finală, în timp ce ocupantele locurilor 8 și 9 în fiecare conferință dispută un baraj de calificare constând într-un singur meci eliminatoriu. Câștigătoarele acestor două baraje, programate pentru 25 și 26 octombrie 2023, întregesc tabloul sferturilor de finală.

Primul tur al playoff-ului propriu-zis, corespondent fazei sferturilor de finală, se dispută în sistemul „cel mai bun din trei meciuri”, cu partida decisivă, în caz de egalitate după primele două, organizată pe terenul echipei mai bine clasate la finalul sezonului regulat. Câștigătoarea de conferință joacă în acest tur contra câștigătoarei barajului, iar celelalte dueluri aduc față ocupantele locurilor 2 și 7, 3 și 6, respectiv 4 și 5.

Conform formatului stabilit în 2019, semifinalele și finalele celor două conferințe constau într-un singur meci direct, disputat pe terenul echipei mai bine clasate la finalul sezonului regulat. Câștigătoarele celor două finale de conferință dispută marea finală a campionatului, MLS Cup, organizată de asemenea sub forma unui singur meci pe terenul echipei cu un bilanț mai bun la finalul sezonului regulat.

Schimbări numeroase în formatul MLS de-a lungul anilor

1996 este anul în care a luat ființă Major League Soccer, însă scepticismul a dominat începuturile acestei ligi nord-americane, într-o zonă a globului în care ideea de sport era mai apropiată de entertainment decât de performanță. Chiar dacă „soccerul” umpluse stadioanele la turneul final al Campionatului Mondial 1994, americanii nu au avut încredere că regulile clasice ale jocului ar prinde în rândul publicului obișnuit cu baseball-ul, fotbalul american sau baschetul din NBA, astfel încât la startul competiției în anul 1996 au adoptat un sistem unic de reguli, departe de standardele FIFA.

Structura inițială și regulile unice (1996-1999)

Liga a început în 1996 cu zece echipe, împărțite în două conferințe, Est și Vest. Fiecare echipă a jucat 32 de meciuri în sezonul regulat, în urma căruia doar echipele clasate pe ultimul loc în fiecare conferință au fost eliminate din competiție, celelalte opt avansând în playoff.

O caracteristică distinctivă a acestei perioade a fost implementarea unor reguli unice, menite să crească atractivitatea jocurilor pentru publicul american. De exemplu, la fel ca în hocheiul pe gheață, nu a existat noțiunea de „remiză”, ci fiecare meci a avut o câștigătoare, desemnată în urma unei sesiuni de penalty-uri în cazul în care scorul la finalul celor 90 de minute era egal. Sistemul competițional acordat trei puncte în caz de victorie în 90 de minute, un punct pentru victorie la penalty-uri și zero puncte pentru înfrângere în orice mod. În plus, pentru a încuraja jocul ofensiv, golurile din afara careului de 16 metri erau premiate cu două puncte în loc de unul în clasamentul golaverajului. O altă regulă a fost folosirea timpului efectiv de joc, ca în celelalte sporturi de echipă nord-americane, în detrimentul sistemului clasic.

Deși aceste reguli au fost controversate și ulterior au fost eliminate, ele evidențiază dorința MLS de a experimenta și a inova pentru a crește atractivitatea ligii pentru suporterii nord-americani. Pe parcursul acestei perioade, MLS s-a luptat pentru a câștiga relevanță și stabilitate financiară, într-o perioadă în care fotbalul nu se bucura de același nivel de popularitate ca astăzi în Statele Unite și Canada, iar stadioanele rămâneau mai degrabă goale.

Adoptarea standardelor internaționale (2000-2004)

La începutul anilor 2000, Major League Soccer a început să facă pași semnificativi pentru a se alinia cu standardele internaționale de fotbal. Schimbarea de direcție a fost în parte datorată dorinței de a câștiga respect și legitimitate în ochii comunității globale de fotbal și în parte pentru a îmbunătăți atractivitatea ligii pentru jucătorii internaționali.

Cea mai importantă schimbare a fost adoptarea regulilor și reglementărilor Federației Internaționale de Fotbal (FIFA). Acest lucru a implicat renunțarea la anumite aspecte unice ale jocului MLS, cum ar fi sistemul de punctaj diferit și cronometrarea neregulată. În locul lor, MLS a început să aplice reguli standard de fotbal, cum ar fi partidele de 90 de minute împărțite în două reprize de 45 de minute și sistemul de punctaj în care o victorie aduce trei puncte, iar un meci egal un punct.

Schimbarea a fost progresivă, astfel că în sezonul 2000 s-a adoptat un sistem cu un timp suplimentar de joc de 10 minute cu regula „golului de aur” pentru a desemna câștigătoarea unui meci al cărui scor la finalul primelor 90 de minute fusese egal. Dacă nici în aceste 10 minute nu s-a produs o departajare, câte un punct a fost acordat fiecărei echipe. De asemenea, anul 2000 a fost primul în care cele două conferințe clasice, Est și Vest, au fost înlocuite cu trei divizii, Est, Central și Vest, fiecare fiind formată din câte 4 echipe.

Liga a fost aproape de colaps în 2001, dar a continuat în 2002 cu doar zece echipe la start, după ce Miami Fusion și Tampa Bay Mutiny au renunțat la participare și s-a revenit astfel la sistemul cu două divizii.

Per ansablu a fost o perioadă plină de incertitudini dar care a marcat totodată începutul unei creșteri a investițiilor în infrastructură. S-au construit stadioane specifice pentru fotbal, iar echipele din MLS au început să părăsească stadioanele împărțite cu echipele de fotbal american sau baseball și să joace pe arene proprii. Aceste schimbări au avut un impact semnificativ asupra percepției ligii, atât la nivel intern cât și la nivel global, și au pus bazele pentru evoluția ulterioară a MLS.

Era Beckham și expansiunea rapidă (2005-2011)

Anii 2005-2011 au reprezentat o perioadă de schimbare și creștere rapidă pentru Major League Soccer, un moment definitiv marcat de sosirea super-starului englez David Beckham. Transferul său la echipa LA Galaxy în 2007 a deschis calea pentru mulți alți jucători internaționali de renume să vină în MLS, sporind semnificativ profilul și popularitatea ligii.

În această perioadă, MLS a introdus Regula Jucătorului Desemnat, cunoscută ulterior sub numele de „Regula Beckham”. Aceasta a permis echipelor să semneze jucători care depășesc plafonul salarial al echipei, oferind astfel mai multă flexibilitate în atragerea talentelor internaționale. Impactul acestei reguli a fost considerabil, iar mai multe vedete globale, inclusiv Thierry Henry, Zlatan Ibrahimovic sau Robbie Keane s-au alăturat MLS în următorii ani. În plus, valoarea financiară a francizelor a crescut exponențial, ceea ce a dus la un boom al întregii competiții, inclusiv sub aspect sportiv.

Una din consecințele directe a fost o expansiune rapidă a numărului de echipe. Între anii 2005 și 2011 numărul echipelor din MLS a crescut de la 12 la 18, între care și echipele canadiene Toronto FC (inclusă în ligă în 2007) și Vancouver Whitecaps (2011). O a treia echipă din Canada, Montreal Impact, a primit drept de participare în 2012.

Odată cu creșterea numărului echipelor participante în campionatul regulat a fost crescut și numărul participantelor în playoff, de la 8 câte fuseseră inițial la 10 începând cu 2011.

Noi etape de dezvoltare și ajustări ale formatului MLS (2012-prezent)

Începând cu anul 2012, Major League Soccer a continuat să se dezvolte și să își extindă prezența atât pe plan intern, cât și internațional. Perioada a fost marcată de o serie de ajustări semnificative ale formatului competiției, menite să îmbunătățească nivelul de joc și să atragă un număr și mai mare de fani ai fotbalului.

Un moment important a fost anul 2015, care a adus un nou acord privind drepturile tv care au fost exportate și în Europa, fiind preluate de SkySport pentru Regatul Unit și Irlanda și de Eurosport pentru diverse alte țări. Acceptarea în campionat a unor noi francize a dus la reconfigurarea celor două conferințe, iar numărul echipelor calificate în playoff a fost crescut la 12, din totalul de 20 de participante.

În anii următori, numărul francizelor prezente în MLS a continuat să crească, astfel că în campionat au evoluat 22 de echipe în sezonul 2017, 23 în 2018 și 24 în 2019, când și numărul participantelor în playoff a fost crescut la 14. Începând cu 2020 MLS a avut câte o nouă echipă la start în fiecare sezon, astfel încât numărul actual de participante este de 29, ceea ce a făcut ca și numărul participantelor în playoff să fie sporit începând cu 2023 la 18, ceea ce va duce la un număr record de cel puțin 25 de meciuri (și cel mult 33) în faza eliminatorie.