Manchester United - Liverpool 2-1 Dubla lui Marcus Rashford asigură un succes important pentru "Diavoli"

Pas important făcut de Manchester United în ceea ce priveşte lupta pentru locul al doilea în clasamentul Premier League, graţie victoriei obţinute pe Old Trafford în meciul cu Liverpool, una dintre principalele contracandidate la poziţia a doua a ierarhiei campionatului Angliei. Cu doar câteva zile înainte de manşa retur din optimile de finală UEFA Champions League, contra celor de la FC Sevilla, "Diavolii" şi-au trecut în cont un succes de prestigiu după o primă repriză în care au speculat perfect ocaziile de gol create şi o parte secundă în care au avut capacitatea de a gestiona situaţia. Trei modificări efectuate de tehnicianul portughez Jose Mourinho faţă de meciul contra celor de la Crystal Palace, câştigat dramatic în runda anterioară, cu scorul de 3-2. Eric Bailly a revenit ca titular, după ce tânărul fundaş central ivorian a fost nevoit să lipsească trei luni ca urmare a unei accidentări la gleznă. Singura sa apariţie din luna noiembrie şu până în prezent a fost consemnată în victoria cu Chelsea din luna februarie, când Eric Bailly a fost trimis pe teren în repriza a doua. Juan Mata şi Marcus Rashford în locul lui Paul Pogba (care a suferit o accidentare în cursul zilei de ieri), respectiv Jesse Lingard au fost celelalte două modificări efectuate de antrenorul portughez. În aceste condiţii, Eric Bailly şi Chris Smalling au alcătuit parteneriatul pe zona centrală a defensivei, cu Antonio Valencia şi Ashley Young pe cele două benzi. Scott McTominay şi Nemanja Matic au evoluat la închidere, în timp ce Juan Mata, Alexis Sanchez, respectiv Marcus Rashford s-au aflat în sprijinul vârfului belgian Romelu Lukaku. De partea cealaltă, Jurgen Klopp şi-a permis la mijlocul săptămânii să menajeze o serie de jucători importanţi în vederea duelului cu rivala tradiţională. Loris Karius a fost titularizat în poartă, în timă ce linia de patru oameni din apărare a fost formată din Andrew Robertson, Virgil van Dijk, Dejan Lovren şi Trent Alexander-Arnold. James Milner, Emre Can, respectiv Alex Oxlade-Chamberlain au evoluat la mijloc, cu un trident ofensiv alcătuit din Sadio Mane, Mohamed Salah şi Roberto Firmino.

Manchester United - Liverpool, o primă repriză decisă de dubla lui Marcus Rashford

Deloc surprinzător, meciul de pe Old Trafford a început într-o manieră echilibrată, iar temerile fanilor se îndreptau deja către o nedorită reeditare a partidei din turul campionatului, când cele două echipe au încheiat la egalitate, scor 0-0, la capătul unui duel extrem de închis şi cu puţine şanse de poartă. Însă de această dată echilibrul a fost rupt încă de la capătul primului sfert de oră, după o fază extrem de simplă: degajarea lungă a portarului David De Gea a fost prelungită de atacantul lui Romelu Lukaku, iar Marcus Rashford a finalizat perfect la colţul lung, după un dribbling prin care l-a scos din joc pe Trent Alexander-Arnold. Rapizii jucători din ofensiva lui Liverpool nu au reuşit să deschidă excelenta defensivă a lui Manchester United, iar Jose Mourinho avea de acum oportunitatea de a pune în practică stilul de joc preferat. Soarta meciului s-a decis în mare la jumătatea primei reprize: Liverpool şi-a trecut în cont singura mare şansă de a marca de-a lungul primelor 45 de minute după un corner executat de James Milner, însă Virgil van Dijk, scăpat complet din marcajul adversarilor, a trimis pe lângă din şase metri. În loc de 1-1, scorul a devenit 2-0 la următoarea fază de atac, una similară cu cea din care "Diavolii" au deschis scorul. Un nou duel aerian câştigat de Romelu Lukaku în faţa lui Dejan Lovren, iar de această dată şansa a fost de partea lui Manchester United: Juan Mata nu a reuşit să finalizeze la poarta lui Loris Karius, însă balonul a ajuns cu noroc la Marcus Rashford, care a avut de îndeplinit o simplă formalitate, trecându-şi astfel în cont o dublă de perstigiu împotriva marii rivale.

Manchester United - Liverpool, sub semnul reacţiei "cormoranilor"

Având în vedere rezultatul de la pauză, modalitatea în care urma să se desfăşoare partea secundă nu era deloc dificil de anticipat. Oamenii lui Jurgen Klopp au ieşit mult mai determinaţi de la cabine şi au început să îşi intensifice presiunea în jumătatea de teren adversă, contra unei echipe a lui Manchester United care a revenit pe teren cu obiectivul principal de a nu primi gol şi de a limita cât mai mult posibil iniţiativele ofensive ale lui Liverpool. Echipa pregătită de Jurgen Klopp a solicitat două lovituri de la 11 metri în primele zece minute de la reluarea jocului, la intrarea periculoasă a lui Ashley Young, respectiv mingea lovită cu mâna de Antonio Valencia, însă de fiecare dată centralul Craig Pawson a decis să lase jocul să continue. Presiunea constantă a oaspeţilor a fost valorificată în minutul 66, ca urmare a unei imense greşeli a lui Eric Bailly: o centrare de pe partea stângă ar fi trebuit să fie respinsă facil de apărătorul ivoran, dar fostul fundaş al celor de la Villarreal a lovit balonul complet greşit, iar David De Gea nu a putut face nimic pentru a împiedica golul prin care Liverpool a revenit în meci. A fost doar al doilea gol primit în repriza a doua a partidelor disputate de Manchester United pe propria arenă în actualul campionat, după cel reuşit de Nicolas Otamendi. Marouane Fellaini în locul lui Marcus Rashford a fost răspunsul prompt prin care Jose Mourinho a încercat să prevină un deznodământ nefericit pentru formaţia sa. De partea cealaltă, Adam Lallana şi Georginio Wijnaldum au fost trimişi pe teren în tentativa lui Liverpool de a salva cel puţin un punct pe terenul rivalei, însă momentele de presiune şi încercările repetate ale oaspeţilor de a deschide apărarea lui Manchester United nu au mai produs nicio eroare majoră în defensiva oamenilor lui Jose Mourinho.