Newcastle United 1-2 AC Milan I Rossoneri termină pe locul 3 ultima "grupă a morții" din Champions League
Participarea lui Newcastle în Champions League după 20 de ani de absență se va limita la faza grupelor, după un deznodământ dramatic în etapa decisivă din "Grupa morții". La pauză lucrurile erau perfecte pentru "Coțofene", pentru care avantajul dat de un gol al lui Joelinton și egalul înregistrat între Dortmund și PSG era combinația ce promova echipa în primăvara Ligii Campionilor, însă în cele din urmă nici măcar Europa League nu a rămas disponibilă pentru alb-negri după ce AC Milan a întors rezultatul pe St. James' Park.
Pentru Newcastle va rămâne deziluzia încheierii grupei pe ultimul loc și întrebări privind oportunitatea de a fi încercat să conserve măcar remiza care i-ar fi permis continuitatea în C2. Atitudinea a fost însă exemplară, dăruirea maximă și la fel și încercarea de a juca pentru "totul sau nimic", o abordare plină de suflet dar nu și de posibilități fizice de a face necontenit tranziția între atac și apărare după câteva luni infernale în care o mână de oameni au jucat tot ce era de jucat din cauza listei interminabile de accidentări. AC Milan a profitat cu pragmatismul obișnuit și putea câștiga chiar mult mai clar într-o repriză secundă în care în afară de cele două goluri a mai avut două bare și o ocazie ratată cu poarta goală. A fost doar 1-2 la final, un rezultat suficient pentru ca I Rossoneri să fie cei care merg în Europa League și care trimit PSG-ul lui Luis Enrique în primăvara Champions, chiar fără să își fi făcut partea lor de treabă la Dortmund.
Pentru Newcastle, pierderea este dublă. Afectează și coeficientul Angliei, deja influențat negativ de eliminarea lui Manchester United, și ea ultima în grupă, cel care va conta la finalul sezonului pentru a determina care sunt cele două campionate care vor trimite și echipa de pe locul 5 în noua ediție de Champions League. Anglia este momentan pe locul 2 în acest clasament, după Germania, dar va avea opoziție serioasă din partea Spaniei și Italiei care au perpective mai bune în primăvară. Asta înseamnă că Newcastle ar trebui să își asigure o prezență în top 4 dacă dorește ca prezența din acest an să nu fi fost o întâmplare izolată, lucru destul de greu de pus în practică. Este necesară o regrupare rapidă pentru obține, cu aceiași oameni, maximul posibil din cele trei meciuri de campionat rămase până la sfârșitul anului, înainte de meciul cu Liverpool din prima zi a lui 2024.
Prima repriză a meciul de pe St. James' Park a aparținut în totalitate gazdelor. Fikayo Tomori a avut o intervenție incredibilă în fața lui Almiron la jumătate de metru de linia porții, Joelinton a deschis scorul în minutul 33 cu un șut spre vinclu după o acțiune șnur, iar Milan nu a putut replica cu niciun șut pe poartă, situație pe dos față de meciul tur de la începutul toamnei, în care italienii fuseseră vioara întâi în fața unei echipe a lui Newcastle fără multe posibilități.
Repriza a doua a fost însă diferită, un joc de "du-te, vino" care i-a stors fizic pe oamenii lui Howe. Milan a avut noroc la golul egalizator. Acțiunea a curs bine până la momentul la care Tomori a luftat în poziție bună în fața porții, însă atunci a intervenit hazardul, mingea a rămas în posesia italienilor și Christian Pulisic a punctat pentru 1-1.
Newcastle a avut o ocazie mare de a reveni în avantaj la un șut al lui Bruno Guimaraes respins cu o paradă de senzație de Mike Maignan în transversală în minutul 70, dar de acolo totul a curs împotriva englezilor. În celălalt meci lucrurile intraseră pe făgașul bun pentru PSG, aici Rafa Leao a avut o ocazie uriașă când a lovit bara cu trei sferturi de poartă goală în față după ce scăpase singur cu Dubravka.
Newcastle s-a prăbușit, iar golul de 1-2 a venit oarecum firesc, marcat de Chukwueze după o altă contră ucigătoare, apoi Tomori a lovit și el bara. O fază fixă la poarta italienilor la care Dubravka s-a dus și el în atac putea fi îngroparea definitivă a lui Newcastle: Milan a recuperat mingea, Theo Hernandez a pornit într-o situație de superioritate numerică spre poarta părăsită, dar a finalizat pripit de la distanță și a greșit o execuție simplă. Nu a mai contat, pentru că meciul s-a terminat la scurt timp într-un moment cumplit de dezămăgire pentru echipa gazdelor, recompensată însă cu ropote de aplauze din tribune, nu doar pentru acest meci, ci pentru o întreagă campanie memorabilă din care vor rămâne pentru totdeauna amintirile meciurilor cu PSG, primul pentur o victorie de senzație, celălalt pentru penalty-ul dubios din prelungiri.
Se oprește și drumul lui Milan în actuala ediție de Champions League, însă nici pentru semifinalista ediției precedente nu este o rușine. Grupa a fost infernală, meciurile spectaculoase, iar victoriile memorabile cu PSG și Newcastle fac posibilă continuarea în Europa, acolo unde gruparea de pe San Siro devine, alături de Liverpool, una din principalele favorite.
