Mikel Merino, surpriza lui Rafa Benitez la Newcastle

Rafael Benitez a readus în Premier League pe Newcastle United, însă a fost o vară dificilă şi frustrantă pentru tehnicianul spaniol, care nu a putut transfera decât şase jucători, deşi exista promisiunea unor investiţii importante din partea proprietarului Mike Ashley. Dintre cei şase oameni aduşi de Newcastle United în vederea stagiunii 2017/2018 de Premier League, Mikel Merino, venit sub formă de împrumut de la clubul german Borussia Dortmund, a reprezentat iniţial cu siguranţă un transfer mai degrabă anonim. Totuşi, după şapte etape de campionat, mijlocaşul spaniol în vârstă de 21 de ani se dovedeşte cea mai bună mutare realizată în această vară de către fostul antrenor al lui Liverpool.

Mikel Merino are o clauză prin care Newcastle îl poate păstra în schimbul unei sume de aproximativ doar 8 milioane de euro, ceea ce reprezintă cu siguranţă o sumă insignifiantă pentru forţa financiară a unui club din Premier League, iar luând în considerare evoluţiile sale din primele meciuri, Newcastle United foarte probabil va alege să activeze clauza şi să îl păstreze pe tânărul mijlocaş. Împrumutul său actual se dovedeşte a fi deja o mutare inspirată făcută de Rafael Benitez: o eliminare în prima etapă de campionat a lui Jonjo Shelvey a facilitat prezenţa pe teren a talentatului jucător spaniol, iar Mikel Merino a profitat imediat de această oportunitate şi a reuşit să îşi câştige un loc de titular. În ciuda vârstei de doar 21 de ani şi a confruntării cu un campionat complet nou,  cu un mediu şi o ţară complet nouă, Mikel Merino a dovedit o remarcabilă capacitate de adaptare a jocului în funcţie de necesităţile echipei, iar ritmul său intens, precum şi încrederea exprimată pe teren au impresionat în această primă parte a stagiunii.

Poziţia de mijlocaş defensiv este una care a suferit cea mai mare evoluţie în epoca modernă a fotbalului. Unii mijlocaşi sunt foarte buni la capitolul deposedări, alţii au calităţi de playmaker. Unii sunt extrem de muncitori şi eficienţi fără a poseda calităţi tehnice de excepţie, în timp ce alt grup de jucători poate să facă fiecare dintre aceste lucru într-o anumită măsură. Mikel Merino face parte din ultima categorie. Cu o medie de 3.3 deposedări reuşite şi 1,9 intercepţii ale balonului în meciurile din Premier League disputate până acum, tânărul mijlocaş se poate lăuda cu cifre care îl plasează în topul jucătorilor pe postul său după primele şapte etape.

Media de 1.7 dribbling-uri pe meci şi procentul de 75.9 în ceea ce priveşte precizia paselor (dintre care 35.8 au fost pase în faţă), ilustrează contribuţia sa pe plan ofensiv, însă ceea ce a impresionat cel mai mult până acum a fost capacitatea sa de a recupera posesia şi de a iniţia acţiuni de contraatac/tranziţie a balonului.

Florian Lejeune a fost accidentat în cea mai mare parte a timpului şi a putut evolua doar 34 de minute în Premier League. Jacob Murphy a întâmpinat numeroase dificultăţi odată cu venirea sa de la Norwich City. Jucători precum Joselu, Javier Manquillo şi Christian Atsu au avut parte de evoluţii pozitive, în special cei doi spanioli, însă Mikel Merino aduce o siguranţă necesară liniei de mijloc a terenului, precum şi o consistentă contribuţie pe plan ofensiv, dovedindu-se un potenţial jucător de top şi un om pe care Rafael Benitez se va baza în tentativa antrenorului spaniol de a menţine pe Newcastle United departe de lupta pentru evitarea retrogradării.