Nottingham Forest – Arsenal 4-2. Deţinătoarea Cupei Angliei, eliminată în turul al treilea

Contraperformanţă surprinzătoare pentru Arsenal, care se prezenta cu statutul de favorită certă pe arena The City Ground pentru duelul cu Nottingham Forest, contând pentru turul al treilea din FA Cup, competiţie pe care oamenii lui Arsene Wenger au câştigat-o în stagiunea anterioară, când s-au impus în finală contra celor de la Chelsea, scor 2-1.

La debutul în actuala ediţie a Cupei Angliei, tehnicianul francez a ales să menajeze mulţi dintre titularii obişnuiţi la nivelul campionatului, precum Petr Cech, Shkodran Mustafi, Hector Bellerin, Granit Xhaka, Mesut Ozil, Alexis Sanchez sau Alexandre Lacazette. Însă puţină lume se aştepta ca Arsenal să fie eliminată de un adversar net inferior, care dincolo de diferenţa evidentă de calitate, traversează o perioadă extrem de dificilă: aflată pe locul al 14-lea în clasamentul din Championship, Nottingham Forest l-a demis recent pe antrenorul Mark Warburton, astfel că tehnicianul interimar Gary Brazil s-a aflat pe banca tehnică a gazdelor într-o seară în care Nottingham Forest a părut să reediteze meciurile de excepţie şi performanţele reuşite în urmă cu trei – patru decenii.

Nottingham Forest – Arsenal, dublă de excepţie pentru fundaşul Eric Lichaj

Evoluţie remarcabilă pentru Nottingham Forest, care la capătul primelor 45 de minute conducea cu scorul de 2-1, graţie a două goluri marcate de fundaşul american Eric Lichaj. Experimentatul apărător german Per Mertesacker a restabilit pentru moment egalitatea pe tabelă, însă lipsa de siguranţă pe plan defensiv a confirmat forma actuală a unui jucător aflat pe final de carieră. Arsene Wenger a riscat mult prin alegerea primului 11 şi mai ales prin faptul că jucători precum Mesut Ozil, Alexis Sanchez, Olivier Giroud sau Alexandre Lacazette nu s-au aflat nici măcar pe banca de rezerve. Danny Welbeck, Alex Iwobi şi Theo Walcott au alcătuit tridentul ofensiv al „Tunarilor”, însă cu foarte puţine reuşite într-o seară de tristă amintire pentru gruparea londoneză, eliminată pentru prima dată în turul al treilea al competiţiei sub comanda lui Arsene Wenger, pierzând astfel şansa de a lupta pentru un trofeu pe care Arsenal l-a câştigat de trei ori în ultimii patru ani.

Ben Brereton a dus scorul la 3-1 pentru gazde în minutul 64, prin transformarea cu preciziei a unui penalty, pentru ca Danny Welbeck să reducă din diferenţă cu zece minute înainte de final şi să pastreze astfel vii speranţele fanilor lui Arsenal de a evita o eliminare prematură. Totuşi, un al doilea penalty, de această dată mult mai controversat, acordat de centralul Jonathan Moss după intervenţia lui Debuchy asupra lui Traore, care a părut totuşi a fi una regulamentară. Partida dintre Brighton & Hove şi Crystal Palace, ultima contând pentru turul al treilea din FA Cup, va fi prima în care sistemul VAR, reprezentat de posibilitatea de a consulta reluările video, va fi aplicat în fotbalul englez, însă în acest caz o decizie certă ar fi fost dificil de stabilit chiar şi pe baza probei video, la fel precum execuţia lui Kieran Dowell, care a alunecat în momentul şutului şi a părut să lovească balonul de două ori. Totuşi, arbitrul Jonathan Moss a validat golul, iar Nottingham Forest sărbătorea astfel o calificare istorică în detrimentul mult mai puternicului său oponent.

Rezultat final 4-2 şi Nottingham Forest devine astfel prima echipă dintr-o ligă inferioară care reuşeşte să înscrie patru goluri lui Arsenal într-un meci contând pentru Cupa Angliei din ianuarie 1908, când Hull City era protagonista unei astfel de performanţe. Oamenii lui Arsene Wenger pierd astfel posibilitatea de a lupta pentru un nou succes în această competiţie şi foarte probabil vor trebui să se concentreze pe parcursul din UEFA Europa League, care pare a fi cel mai accesibil traseu către un trofeu şi un loc în viitoarea ediţie de UEFA Champions League, similar cu ceea ce Manchester United a reuşit în stagiunea anterioară, având în vedere situaţia din clasamentul Premier League.